Coupe d'Europe : La Rochelle décroche l'étoile du bonheur, le titre d'une vie

Il ne restait qu’une poignée de secondes à jouer, l’atmosphère était irrespirable. Mais alors que le Leinster semblait tout près de décrocher sa cinquième étoile en menant 21-17, Arthur Retière, poussé par des dizaines de milliers de Rochelais, aplatit d’une main sur la ligne, délivrant toute une ville au bout du bout d’une finale qui fera date.

Et de deux surprises ! Comme Lyon la veille, qui a su déjouer tous les pronostics en éreintant Toulon (30-12) en finale du Challenge européen, ce samedi La Rochelle a atteint un pic émotionnel extraordinaire, reflet d’un courage et d’une abnégation peu communs face à un Leinster soi-disant injouable, qui n’avait connu la défaite qu’à six reprises cette saison, toutes compétitions confondues, dont une sur tapis vert face à Montpellier.

Trois essais à zéro

La marche était très haute, mais les Maritimes ont su renverser leur destin pour décrocher leur premier titre européen (24-21) après deux finales perdues (2019 en Challenge européen, 2021 en Coupe d’Europe) et au bout d’un suspense à couper le souffle.

Cerise sur le gâteau, les deux champions d’Europe s’affronteront samedi prochain en Top 14, lors d’un match aux allures de célébration. Et ce n’est que justice. Trois essais à zéro, un dernier quart d’heure d’enfer à quatorze contre quinze, du cœur à revendre, La Rochelle mérite amplement son succès de prestige.

Sexton, en vain

L’an passé, au terme d’une demi-finale disputée à huis clos au stade Marcel-Deflandre pour cause de crise sanitaire, les Maritimes avaient fait plier les Irlandais (32-23). Mais c’était sans Jonathan Sexton, forfait. Cette fois-ci, l’ouvreur du XV du Trèfle (36 ans, 105 sélections), toujours fidèle au poste, à 36 ans, malgré de nombreuses commotions cérébrales, a bien failli broder l’étoile rêvée sur son maillot en inscrivant tous les points de son équipe. Malheureusement pour lui, il ne rejoindra pas Toulouse au palmarès des clubs les plus titrés du continent.

Le match parfait

Exceptionnels, les Rochelais l’ont été durant quasiment tout le match, notamment en défense. Dans un Vélodrome incandescent où les supporters jaune et noir ont transcendé leur équipe sans répit, entonnant une vibrante Marseillaise pour fêter l’essai de Raymond Rhules (11e), Grégory Alldritt et ses partenaires ont réalisé le match parfait pour enrayer la mécanique du Leinster.

Placages de fer, soutiens omniprésents, libérations rapides, les Irlandais ont été secoués. Et contre toute attente, La Rochelle, malgré son indiscipline, sut magnifiquement réagir après avoir été menée toute la partie.

En acceptant le défi frontal, elle fut l’auteur d’une “remontada” qui semblait inatteignable après la sortie pour carton jaune de Thomas Lavault (66e). Le moment choisi pour camper chez l’adversaire tels des morts de faim, animés d’une foi qui n’appartient qu’aux forts caractères. On connaît la suite de l’histoire…

Grâce à ce succès, les clubs français renforcent la mainmise du Top 14 sur l’Europe, avec un nouveau doublé Champions Cup-Challenge européen de rang, le troisième de l’histoire après 1997 (Brive et Colomiers) et 2021 (Toulouse et Montpellier). Ça valait bien un clapping et un tour d’honneur endiablé. L’apanage des grands.

Le @stadeRochelais est champion d’Europe !!!! ?

Les Maritimes remportent leur première étoile ⭐️#ChampionsCup pic.twitter.com/VRFGpkPSvy

— Champions Cup France (@ChampionsCup_FR) May 28, 2022